Con un pie en la tradición y otro en la modernidad, la España de principios del siglo xx sufre grandes convulsiones internas alimentadas por los cambios en la sociedad y sobre todo porlas ideas políticas. Las revueltas obreras se suceden mientras los ciudadanos no saben si enfocar el futuro con preocupación o con esperanza. En la madrileña pensión La Universal se ha reunido un grupo de personajes un tanto excéntricos y marginales que buscan su manera de sobrevivir en esas difíciles circunstancias : un anarquista frustrado, una prostituta caritativa, una vidente, un profesor en paro. Cuando la situación se vuelve insostenible y están a punto de perder la pensión en la que viven, deciden montar una compañía de circo y recorrer con ella algunos pueblos cercanos a Madrid. Paralelamente, el joven abogado Ignacio Wallinstein, uno de los inquilinos de La Universal, investiga la desaparición de un importante cliente del bufete donde trabaja.
