Sidney C. Philips, un tranquilo adolescente de Alabama, se alista con un colega en la Marina. "Manila" John Basilone, hijo de inmigrantes italianos, encuentra la felicidad en la vida azarosa de los marines. Eugene B. Sledge observa c mo su mejor amigo y su hermano se van a la guerra, y termina por rebelarse contra sus padres para poder acompañarlos. "Shifty" Shofner es el vástago de una destacada familia con una longeva trayectoria en la carrera militar. El alférez Vernon "Mike" Micheel abandona la granja familiar para poder terminar el instituto.
