Publicada de forma anónima, la novela se divide en dos partes.
La primera, Relato del editor, presenta los acontecimientos desde un punto de vista supuestamente objetivo, y se puede leer más como una intriga policial que como un relato fantástico.
La segunda parte, las memorias propiamente dichas, nos cuenta la vida de Robert Wrinhim, villano y antihéroe trágico de la novela. Hijo natural de un fanático reverendo y la noble Lady Dalcastle, Robert es educado en la creencia de la salvación por la fe y la predestinación. El mismo día en que el reverendo le comunica que es un «justificado», elegido para una salvación incondicional, Robert conoce a Gil-Martin, un extraño personaje que se convertirá en su «alter ego», le acompañará en sus peripecias y le arrastrará a cometer los crímenes más viles, bajo la coartada de ser un elegido por la divinidad.
Estas memorias constituyen una de las mejores reflexiones sobre el tema de la duplicidad del ser hunano en clave gótica, digna de figurar junto a «Los elixires del diablo», de Hoffmann, William Wilson, de Poe, o «El doctor Jekyll y Mr Hyde», de Stevenson.
