Erasme de Rotterdam, la primera persona «a adquirir consciència deuropeu, el primer pacifista militant, el defensor més eloqüent de lideal humanístic», va ser, gràcies a la seva crítica de la teologia cristiana i de lEsglésia catòlica, un veritable pioner de la Reforma. Tanmateix, quan catòlics i protestants van provar de guanyar·lo a la seva causa en la disputa religiosa que enfrontava Luter i el papa, el que probablement fou lintel·lectual més insigne del seu temps va evitar prendre partit en el conflicte que amenaçava densagnar el continent. En aquest assaig extraordinari, publicat originalment el 1934, Stefan Zweig, profundament afligit per la deriva totalitària que havia pres lEuropa del seu temps, relata la vida dErasme amb la simpatia dun esperit afí, dalgú que obvia els cants de sirena dels radicalismes i aixeca la veu en els moments més convulsos precisament per reivindicar el valor de la paraula, la raó i la concòrdia.
